Sir Banastre Tarleton (1754–1833) war ein britischer Kavallerieoffizier, der im Unabhängigkeitskrieg diente und sich den Ruf seiner Rücksichtslosigkeit und Brutalität erwarb. Tarleton wurde in Liverpool als Sohn eines erfolgreichen Kaufmanns geboren, der vom amerikanischen Kolonialhandel profitiert hatte. Als Teenager erbte Tarleton nach dem Tod seines Vaters eine große Summe, verschwendete jedoch den größten Teil davon für Glücksspiele. Da er nicht über die Mittel verfügte, sich in der Wirtschaft zu etablieren, brach er sein Jurastudium ab und erwarb einen Posten bei den Dragonern (Kavallerie). Tarleton fand das Militärleben nach seinem Geschmack und bewies sowohl als Reiter als auch als Soldat sein Können. Er meldete sich freiwillig zum Dienst in Nordamerika und kam dort Anfang 1776 an.
In seinem ersten Jahr diente Tarleton unter den Generälen Clinton und Howe, zeichnete sich als Offizier aus und wurde zum Oberstleutnant befördert. Im Jahr 1780 wurde Tarleton im Süden stationiert und erhielt das Kommando über die Britische Legion, eine kombinierte Kavallerie- und Infanterietruppe, die hauptsächlich aus amerikanischen Loyalisten bestand. Tarletons Heldentaten im Südfeldzug brachten ihm den Ruf eines begabten und furchtlosen, wenn auch impulsiven und manchmal rücksichtslosen Kommandanten ein. Er wurde von amerikanischen „Patrioten“ sowohl gefürchtet als auch verabscheut, die ihn als „Bloody Tarleton“ bezeichneten. Dieser Ruf rührte hauptsächlich von einem Zwischenfall in Waxhaws, South Carolina, im Mai 1780 her. Tarletons Kavallerie wurde angewiesen, das Hinterland um Charleston herumzufegen. Sie griff ein unerfahrenes Regiment Kontinentalsoldaten an und forderte deren Kapitulation. Als dies nicht einging, setzten Tarletons Männer ihren Angriff fort, obwohl eine weiße Kapitulationsfahne gehisst wurde. Einigen Berichten zufolge wurden Dutzende kontinentaler Soldaten abgeschlachtet, nachdem sie sich ergeben hatten oder gefangen genommen worden waren. Inwieweit Tarleton selbst für dieses Massaker verantwortlich war, ist unklar.
Im August 1780 trugen Tarleton und seine Männer zum britischen Sieg in der Schlacht von Camden bei. Sie wurden später in der Schlacht von Cowpens (Januar 1781) besiegt. Tarleton kehrte Ende 1781 nach Großbritannien zurück und schrieb eine Geschichte des Unabhängigkeitskrieges, die größtenteils als Rechtfertigung für seinen eigenen Dienst diente. 1790 wurde Tarleton ins Parlament gewählt, dem er 21 Jahre lang angehörte. Als Politiker unterstützte er die Fortsetzung des Sklavenhandels, vor allem weil seine eigenen Brüder davon profitierten. Er starb 1833 kinderlos. Tarletons Dienst im Unabhängigkeitskrieg war die Inspiration für den mörderischen Colonel Tavington (Jason Isaacs) im Film aus dem Jahr 2000 Der Patriot.
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