Das Marquis de Lafayette (1757–1834) war ein junger französischer Militäroffizier, der als Freiwilliger im Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg kämpfte. Später wurde er zu einer Schlüsselfigur der Französischen Revolution. Der in Südmittelfrankreich geborene Gilbert du Mortier war als jüngerer Sohn einer Adelsfamilie in Lafayette für eine Karriere beim Militär vorgesehen. Im Alter von 17 Jahren erhielt er einen Dienst in der Armee und ging eine arrangierte Ehe ein. Im Jahr 1776 erwog die französische Regierung die Entsendung eines Offizierskontingents nach Amerika, ein Plan, der aufgegeben wurde, nachdem Großbritannien ihn zu einer Kriegshandlung erklärt hatte – viele französische Offiziere, darunter auch Lafayette, entschieden sich jedoch, als Freiwillige teilzunehmen. 1777 schiffte sich Lafayette nach Amerika ein, ignorierte dabei die Befehle des französischen Königs und seiner militärischen Vorgesetzten und ließ seine schwangere Frau zurück.
Nach seiner Ankunft in Amerika reiste Lafayette nach Philadelphia, wo er von Benjamin Franklin dem Kontinentalkongress empfohlen wurde. Der Kongress erteilte Lafayette den Auftrag als Generalmajor, obwohl dieser Rang für einen 19-jährigen Ausländer mit minimalen Englischkenntnissen und keiner Kampferfahrung weitgehend ehrenamtlich war. Lafayette traf George Washington und die beiden Männer freundeten sich sofort an, auch weil sie beide Freimaurer waren. Der Franzose erlebte seinen ersten Kampf in der Schlacht von Brandywine Creek (September 1777), wo er sich gut geschlagen hat und im Kampf verwundet wurde. Mit der Unterstützung Washingtons erhielt Lafayette das Kommando über seine eigene Division. Er erlangte den Ruf eines erfahrenen Kommandanten und Strategen und diente hauptsächlich in New Jersey (1777–78) und Virginia (1781). Lafayette und seine Männer spielten eine wichtige Rolle in der Schlacht von Yorktown im Oktober 1781. Dies und seine Nähe zu Washington machten Lafayette sowohl in Amerika als auch in seiner Heimat Frankreich zu einer äußerst beliebten Figur.
Lafayette kehrte im Januar 1782 nach Frankreich zurück, inspiriert von der Amerikanischen Revolution und erfüllt von politischem Idealismus. Als Mitte der 1780er Jahre die Französische Revolution Gestalt annahm, war Lafayette noch ein junger Mann in seinen Zwanzigern – doch viele in Frankreich sahen in ihm einen natürlichen Anführer der Männer. 20 wurde Lafayette in die Assembly of Notables berufen, einen Rat wichtiger Persönlichkeiten, der den König bei der Steuerreform beraten sollte. In dieser Position plädierte er für die Einberufung der Generalstände Frankreichs de facto Parlament, wo er als Abgeordneter des Zweiten Standes fungierte. Im Juni 1789 trat Lafayette der neu gegründeten Nationalversammlung bei und wurde zu deren Vizepräsidenten gewählt. Nach dem Fall der Bastille wurde Lafayette zum Oberbefehlshaber der neu gebildeten Nationalgarde gewählt. Als eifriger Verfechter individueller Rechte plädierte er für die Verabschiedung einer nationalen Bill of Rights. Lafayette war wahrscheinlich die bedeutendste politische Persönlichkeit der Französischen Revolution zwischen 1789 und Anfang 1791 – doch seine Loyalität gegenüber dem König ließ seine Unterstützung schwinden. Er gab die Französische Revolution 1792 auf, floh aus dem Land und ließ sich von österreichischen Truppen gefangen nehmen. Doch obwohl Lafayette in Frankreich gemischte Gefühle hervorrief, blieb er in Amerika äußerst beliebt, wohin er 1824 zu einer triumphalen Tournee zurückkehrte.
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