Bei Ausbruch des Krieges mit Großbritannien lebten in den 500,000 Kolonien rund 13 Afroamerikaner, von denen nur etwa ein Zehntel nicht versklavt war. Die meisten wurden direkt oder indirekt in den Konflikt hineingezogen, obwohl die Gründe dafür vielfältig und komplex waren.

In einigen Fällen war die Teilnahme von Afroamerikanern freiwillig. Einige ließen sich von den Worten von Jeffersons Unabhängigkeitserklärung und der großen Rede von Freiheit inspirieren und boten freiwillig ihre Dienste an, obwohl sie glaubten, dass dies zu ihrer eigenen Befreiung führen könnte. Einige wurden von ihren europäischen Herren unter der Bedingung befreit, dass sie zu den Waffen gegen die Briten greifen würden (vier der Milizen in der Schlacht von Lexington waren frisch freigelassene schwarze Sklaven). Einige Afrikaner wurden von ihren Herren zur Rekrutierung gezwungen, die sich entweder selbst rekrutiert hatten oder angeboten hatten, an ihrer Stelle einen Sklaven zu schicken.

Washington, selbst ein bedeutender Sklavenhalter, hatte große Bedenken, schwarze Soldaten in seiner Armee zu haben. Amerikanern afrikanischer Herkunft war es im Jahr 1775 verboten, sich zu verpflichten, obwohl sie als Hilfs- und Arbeitskräfte eingesetzt wurden. Der dringende Bedarf an Männern veranlasste Washington jedoch im Januar 1776, seine Meinung zu ändern.

Mehr als 5,000 Afroamerikaner schlossen sich schließlich der Kontinentalarmee an, von denen einige in rein schwarzen Regimentern dienten, die meisten jedoch an der Seite weißer Soldaten kämpften – die erste rassisch integrierte amerikanische Armee und die letzte bis zum Koreakrieg. Da den Afroamerikanern in der regulären Armee und den Zivilmilizen ihre Freiheit versprochen wurde, würde der Krieg die Zahl der freien Schwarzen im ganzen Land dramatisch erhöhen (von etwa 25,000 im Jahr 1775 auf 60,000 in den 1780er Jahren) – obwohl fast alle von ihnen im Norden ansässig waren Zustände.

Da die Briten auch jedem Afroamerikaner, der sich für die Sache einsetzte, Freiheit versprachen, flohen Tausende von Sklaven – insbesondere im Süden –, um an der Seite der „Rotröcke“ zu kämpfen oder sich loyalistischen Einheiten anzuschließen.

„Obwohl die Gründe für den Einsatz von Sklaven als Soldaten zwingend waren, warf ihre Beschäftigung grundlegende Probleme für das Plantagensystem auf. Die Bewaffnung von Sklaven widersprach der angeblichen Minderwertigkeit der Schwarzen und untergrub die rassistischen Mythen, die die Sklaverei rechtfertigten. Die amerikanische Revolution war in vielerlei Hinsicht ein ungünstiger [ungünstiger] Moment, um über die Bewaffnung von Sklaven nachzudenken. Die Größe der Sklavenbevölkerung und der Anteil der Sklaven an der größeren Kolonialbevölkerung waren größer als jemals zuvor in der Geschichte Britisch-Amerikas. “
Philip D. Morgan, Historiker

Die Rolle der amerikanischen Ureinwohner während des Krieges war weniger klar. Im Allgemeinen unterstützten die meisten einheimischen Gruppen die Briten, weil ihnen die Proklamation von 1763 und das Quebec Act von 1774 den Anschein eines einheimischen Titels verliehen hatten. Ein amerikanischer Sieg würde eine Expansion der 13 Kolonien nach Westen und weitere Konflikte bedeuten.

Dies war nicht immer der Fall. Die Irokesen-Konföderation, ein Bund oder Bündnis aus sechs verschiedenen einheimischen Stämmen, konnte keinen Konsens darüber erzielen, welche Seite sie unterstützen sollte, was zu einer Spaltung führte. Auch der Cherokee-Stamm spaltete sich in pro- und antiamerikanische Fraktionen. Mehr als 2,000 irokesische Krieger kämpften eifrig an der Seite der Briten und führten verheerende Überfälle auf amerikanische Siedlungen im Nordosten durch. Im Jahr 1779 ordnete Washington, da es nicht in der Lage war, die Grenze zu schützen, und die Nase voll von den Irokesen, eine Politik der verbrannten Erde gegen sie an und erteilte General John Sullivan die folgenden Befehle:

„Die Expedition, die Sie befehligen sollen, richtet sich gegen die feindlichen Stämme der Sechs Nationen der Indianer mit ihren Mitarbeitern und Anhängern. Die unmittelbaren Ziele sind die totale Zerstörung und Verwüstung ihrer Siedlungen und die Gefangennahme möglichst vieler Gefangener jeden Alters und Geschlechts. Es wird wichtig sein, ihre Ernte jetzt im Boden zu ruinieren und zu verhindern, dass sie mehr pflanzen. “

Die sogenannte Sullivan-Expedition vernichtete etwa 40 Irokesendörfer, tötete oder vertrieb die Bevölkerung, zerstörte Gebäude, brannte Getreide und Obstgärten nieder. Die Eingeborenen gaben Washington den Titel „Caunotaucarius“, was „Zerstörer der Städte“ bedeutet – der General selbst hielt die Expedition jedoch für erfolglos und Sullivan legte später seinen Auftrag nieder. Die Irokesen setzten ihre Angriffe auf amerikanische Stellungen fort, wenn auch seltener.

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