Aus Meinungsverschiedenheiten über Ideologie und Politik in den Reihen der SPD entstanden zwei linke Weimarer Parteien: die Unabhängige Sozialdemokratische Partei Deutschlands (Unabhängige Sozialdemokratische Partei Deutschlandoder USPD) und der Kommunistischen Partei Deutschlands (Kommunistische Partei Deutschlandsoder KPD). Beide entstanden 1917 als Reaktion auf die Unterstützung der Kriegsanstrengungen durch die SPD. Die USPD war vergleichsweise kurzlebig und bestand bis 1922, doch der Bruch zwischen SPD und KPD sollte bis in die letzten Tage der Weimarer Republik andauern.
Gründer und erster Führer der USPD war Hugo Haase, ein jüdischer Anwalt, der vor dem Krieg SPD-Vorsitzender gewesen war. Im April 1917 trennten sich Haase und mehrere Gleichgesinnte von der SPD, um eine eigene Antikriegskampagne zu starten. Sie organisierten Massenstreiks, vor allem als Protest gegen Nahrungsmittelknappheit und die Beschlagnahmung ziviler Güter durch das Militär. Die starke Haltung der USDP gegen den Krieg, die Reichsregierung und die Mainstream-SPD brachte ihr viele Unterstützer ein. Die Position der USPD war, dass die Führer der SPD die sozialistischen Werte der Partei durch Zugeständnisse an den Kaiser und seine Regierung „verkauft“ hätten.
Das Kriegsende brachte eine vorübergehende Entspannung der Feindseligkeiten zwischen USPD und SPD. Die beiden Gruppen einigten sich darauf, gemeinsam an den Vorbereitungen für eine künftige Nationalversammlung zu arbeiten. Ihre Führer, Haase und Friedrich Ebert, saßen beide in einem „Rat der Volksdeputierten“. Doch sechs Wochen später trennte sich die USPD erneut von der SPD, diesmal wegen deren Untätigkeit Reichswehr und Freikorps Gewalt auf der Straße. Die USPD entschied sich für den Alleingang als Bundestagspartei. Sie stellte bei den ersten beiden Weimarer Bundeswahlen Kandidaten auf und gewann im Januar 22 1919 Sitze und im Juni 84 1920 Sitze; Letzteres Ergebnis machte sie zur zweitgrößten Partei in der Reichstag nach der SPD. Der Mord an Haase löste interne Spaltungen innerhalb der USPD aus, die dazu führten, dass die KPD sie als größte linke Partei Deutschlands ablöste. Die Mitgliederzahl der USPD ging zurück und 1922 ging der Großteil der Partei wieder in der SPD auf.
Die KPD wurde Ende Dezember 1918 vom Spartakusbund gegründet. Die KPD-Plattform forderte zunächst eine sozialistische Revolution nach bolschewistischem Vorbild: Klassenbewusstsein, Organisation der Arbeiterklasse, bewaffnete Revolution und eine „Diktatur des Proletariats“. Doch der gescheiterte Berliner Aufstand im Januar 1919 sowie der Tod von Rosa Luxemburg, Karl Liebknecht und mehreren anderen Führern zwangen die KPD dazu, sich als funktionierende Parlamentspartei neu zu erfinden. Die KPD stellte bei der Wahl 1920 Kandidaten auf, gewann jedoch nur zwei Prozent der Stimmen und vier Sitze im Reichstag.
Das Schicksal der KPD änderte sich Ende 1920 aus zwei Gründen. Erstens stand es unter der Leitung der Kommunistischen Internationale (oder Komintern) in Moskau, die taktische und organisatorische Ratschläge erteilte. Zweitens schickte eine Spaltung der USPD rund 300,000 Mitglieder ihres linken Flügels in die KPD. Dadurch erhöhte sich der potenzielle Stimmenanteil der KPD auf bis zu 10 Prozent. Im Dezember 1924 gewann die KPD 62 Reichstag Sitze, meist auf Kosten der SPD. Die Weltwirtschaftskrise und ihre Auswirkungen auf Deutschland führten zu einer weiteren Verbesserung der Wahlchancen der KPD, was den Aufstieg der NSDAP widerspiegelte. Im September 1930 kehrten die Kommunisten 77 zurück Reichstag Sitze. Bei den beiden Wahlen im Jahr 1932 erhöhte sich diese auf 89 Sitze (Juli) und dann auf 100 Sitze (November). Wie die Nazis war die KPD eine Obstruktionspartei ohne Bindung an die Republik und ohne Bereitschaft, die Regierung zu unterstützen. Die Rhetorik und Propagandakampagne der Partei gegen die Weimarer Verfassung, Demokratie und Kapitalismus trug dazu bei, die öffentliche Moral zu schwächen und die Wähler von den Mainstream-Parteien abzuwenden.
1. Ideologische Spaltungen, insbesondere hinsichtlich der Unterstützung des Krieges, führten 1917 dazu, dass sich zwei Gruppen von der SPD trennten.
2. Die USPD war gemäßigter, vertrat eine starke Antikriegsposition, unterstützte aber die Weimarer Republik.
3. Die radikalere und revolutionärere KPD wurde aus den Ruinen der Spartakisten nach ihrem gescheiterten Aufstand im Jahr 1919 gegründet.
4. Bis 1922 spaltete sich die USPD und rund 300,000 ihrer Mitglieder gingen zur KPD über, was ihre Aussichten verbesserte.
5. In der Weltwirtschaftskrise stieg die Wählerunterstützung für die KPD und die NSDAP deutlich an.
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J. Llewellyn et al., „Weimar Communist Parties (KPD and USPD)“, Alpha History, 2014, abgerufen [heutiges Datum], http://alphahistory.com/weimarrepublic/weimar-left-wing-parties/.