Der Zweite Chinesisch-Japanische Krieg (1937–45) hatte erhebliche Auswirkungen auf den Verlauf der Chinesischen Revolution. In China als „Widerstandskrieg des chinesischen Volkes gegen die japanische Aggression“ bekannt, war es ein katastrophaler Konflikt für das chinesische Volk, der bis zu 20 Millionen Todesopfer forderte. Es hatte auch schwerwiegende politische Auswirkungen für die Nationalisten Guomindang und dem Kommunistische Partei Chinas (KPCh). Japans Invasion in China in den frühen 1930er Jahren und der darauf folgende Krieg beendeten den jahrzehntelangen Gegensatz zwischen den beiden Nationen. Die politische und wirtschaftliche Entwicklung Japans stand im krassen Gegensatz zu der Chinas. Die Meiji-Restauration Ende des 19. Jahrhunderts hatte Japan in die moderne Welt geführt. Die Japaner hatten westliches Wissen genutzt, um eine industrialisierte Wirtschaft aufzubauen. Japans Militär, einst eine barfüßige Armee von Samuraiwar jetzt eine gut ausgebildete westliche Streitmacht, die mit modernen Waffen ausgerüstet war. Ihre Regierung wurde von Militaristen und Expansionisten dominiert, die hofften, Japan zu einer asiatischen imperialen Macht zu machen.
Im August 1894 brach der Erste Chinesisch-Japanische Krieg um die Kontrolle über die koreanische Halbinsel aus. Dieser Krieg endete mit einem japanischen Sieg in etwas mehr als acht Monaten, obwohl die japanischen Streitkräfte den Qing-Armeen zahlenmäßig deutlich unterlegen waren. Der im April 1895 unterzeichnete Vertrag von Shimonoseki sah vor, dass China die Kontrolle über die Halbinsel Liaodong westlich von Korea und die Insel Taiwan aufgab. Sechs Jahre später, nach dem verheerenden Boxeraufstand, erhielt Japan das Recht, Truppen in der Ostmandschurei zu stationieren und verschaffte sich damit eine militärische Hochburg auf dem chinesischen Festland. Der Zusammenbruch der Qing-Dynastie im Jahr 1911 ermöglichte es Japan, seinen Einflussbereich in China weiter auszudehnen. 1915 ernannte die japanische Regierung China zum Präsidenten Yuan Shikai mit einer Reihe von 21 Territorial- und Konzessionsforderungen, denen Shikai keine andere Wahl hatte, als sie anzunehmen. Ein Vorfall in Mukden in der Mandschurei im September 1931 lieferte den Japanern den Vorwand für eine vollständige militärische Invasion der Mandschurei. Nach ihrer Gründung gründeten die Japaner den Marionettenstaat Mandschukuo und setzten den letzten Qing-Kaiser ein. Puyi, als sein ineffektives Staatsoberhaupt. Im Mai 1933 wurde der nationalistische Präsident Jiang Jieshi, dem es mehr um den Kampf gegen die Kommunisten als um die japanischen Imperialisten ging, unterzeichnete den Tanggu-Waffenstillstand und erkannte damit faktisch die Legitimität des Mandschukuo-Marionettenstaates an.
Nach einem Vorfall in der Nähe der Marco-Polo-Brücke in Wanping bei Peking begann im Juli 1937 ein Krieg in vollem Umfang zwischen China und Japan. Nachdem japanische Truppen das Feuer auf örtliche Soldaten eröffneten, wurde ein kurzer Waffenstillstand ausgehandelt, beide Seiten erhöhten jedoch die Truppenstärke in der Region. Als die Japaner Ende Juli eine Invasion starteten, befanden sich die Nationalisten und die KPCh bereits seit sieben Monaten in einem wackeligen Bündnis, das als „Zweite Einheitsfront“ bezeichnet wurde. Die nationalistischen Armeen versuchten, der Invasion zu widerstehen, wurden jedoch schnell von der technologischen Überlegenheit und Bereitschaft der Japaner überwältigt. Chinas unterentwickelte Industrien waren nicht in der Lage, schnell oder in ausreichenden Mengen Munition oder Maschinenbau zu liefern. Im Gegensatz zu den Japanern verfügte das chinesische Militär über keine Panzer und nur über wenige Flugzeuge. Die erste Phase des Krieges war ein Blitzkrieg japanischer Siege, während ihre Truppen schnell entlang der Ostküste Chinas vorrückten. Fast eine halbe Million japanische Soldaten rückten gegen Shanghai, Nanjing und andere Orte auf dem chinesischen Festland vor, während japanische Militärflugzeuge Regionen bombardierten, in die ihre Fußsoldaten nicht vordringen konnten. Ende 1937 war die nationalistische Regierung gezwungen, sich von ihrer Hauptstadt Nanjing nach Chongqing im Westen Chinas zurückzuziehen.
Japanische Truppen waren für ihre brutale Behandlung von Zivilisten und Militärgefangenen berüchtigt. Die japanische Besetzung von Nanjing ab Dezember 1937, oft als „Vergewaltigung von Nanjing“ bezeichnet, ist das berüchtigtste Beispiel japanischer Brutalität in China. Schätzungen gehen davon aus, dass die Japaner in und um die Stadt 300,000 Menschen massakrierten, viele davon Zivilisten. Historiker Jonathan Fenby beschreibt die Vergewaltigung von Nanjing als eine einzigartige „städtische Gräueltat“, aufgrund „der Art und Weise, wie die Japaner ihre Tötungen vornahmen, der mutwilligen individuellen Grausamkeit, der Reduzierung der Einwohner der Stadt auf den Status von Untermenschen, die ermordet, gefoltert und vergewaltigt werden konnten.“ nach Belieben". Tausende Zivilisten wurden lebendig begraben, mit Maschinengewehren erschossen oder für Bajonettübungen eingesetzt. Frauen wurden als „Trostfrauen“ (Sexsklavinnen für japanische Offiziere und Soldaten) zur Arbeit gezwungen. Die Japaner führten auch Menschenversuche in geheimen Stützpunkten in China durch. Die Einheit 731 im Nordosten des Landes war die größte Testanlage für biologische und chemische Kampfstoffe. Dort wurden den Gefangenen Krankheiten wie Milzbrand, Pocken, Cholera, Ruhr und Typhus injiziert. Andere Experimente untersuchten die Auswirkungen von Nahrungsmangel und extremer Kälte; Amputation ohne Betäubung; und die Auswirkungen chemischer Waffen und Flammenwerfer. Die Japaner bombardierten auch Städte wie Ningbo und Changde mit Flöhen, die die Beulenpest übertragen. Große Teile Chinas wurden durch Japans „Krieg der verbrannten Erde“ dezimiert, der durch den Slogan „Alle töten, alle plündern, alle zerstören“ zum Ausdruck kommt.
Während Jiang Jieshi einige frühe Unterstützung vom sowjetischen russischen Führer hatte Josef Stalin, die Nationalisten hatten wenig Unterstützung von ausländischen Mächten. Im Juni 1938 befahl Jiang, die Deiche des Staudamms am Gelben Fluss zu sprengen, ein verzweifelter Versuch, den Vormarsch der japanischen Invasion zu verlangsamen. Obwohl dieser Trick funktionierte, verursachte er auch eine verheerende Überschwemmung, die zwischen 500,000 und einer Million chinesischer Zivilisten tötete, bis zu zehn Millionen obdachlos machte und Millionen Hektar wichtiges Ackerland zerstörte. Die daraus resultierende Nahrungsmittelknappheit, Hungersnot und menschliches Leid trugen nur zum wachsenden Hass der Bauern auf Jiang Jieshi und das nationalistische Regime bei. Weitere Probleme, mit denen Jiang und die Guomindang-Regierung konfrontiert waren, waren weit verbreitete Korruption, steigende Inflation und hohe Desertionsraten aufgrund der schlechten Behandlung nationalistischer Soldaten, von denen die meisten unwillige Wehrpflichtige waren.
Nach 1938 geriet der chinesisch-japanische Krieg praktisch ins Stocken. Chinas geografische Größe, sein Mangel an Infrastruktur und vereinzelte Widerstandsnester trugen dazu bei, den japanischen Vormarsch zu verlangsamen. Bis 1940 kontrollierten die Japaner die gesamte Nordostküste und Gebiete bis zu 400 Meilen landeinwärts. Sie installierten eine Marionettenregierung in Nanjing Wang Jingwei, ein ehemaliger Guomindang-Führer und politischer Rivale von Jiang Jieshi. Erst nach der japanischen Bombardierung von Pearl Harbor im Dezember 1941 erhielten die Chinesen ausländische Hilfe. Als die Vereinigten Staaten in den Zweiten Weltkrieg hineingezogen wurden, wurde China zu einem wichtigen Schauplatz im Krieg gegen die Japaner. 1942 wurde US-General Joseph Stillwell nach China geschickt, um bei der Ausbildung, Umstrukturierung und Ausrüstung zu helfen. Jiangs Autoritarismus behinderte jedoch ihre Zusammenarbeit. Jiangs Frau Soong Meiling, von der westlichen Presse als „Madame Chiang“ bezeichnet, erwies sich als geschickterer Diplomat als ihr Ehemann; Sie war maßgeblich an der Sicherung ausländischer Hilfe beteiligt.
"Die nationalistische Regierung, die die Hauptlast der Kämpfe trug, war körperlich und geistig so erschöpft, dass sie offensichtlich nicht in der Lage war, die neuen Herausforderungen der Nachkriegszeit zu bewältigen."
Immanuel Hsu, Historiker
Während ihres Krieges mit den Japanern konsolidierte die KPCh ihre Basis in Yan'an, während die Rote Armee – später in die Achte Route-Armee und die Neue Vierte Armee umorganisiert – die Binnengebiete des Nordwestens verteidigte. Die Japaner hatten keine Lust, ländliche Gebiete im Landesinneren zu besetzen, was zu der irreführenden Vorstellung führte, die Kommunisten seien erfolgreiche Verteidiger. Positive Berichte von ausländischen Besuchern kamen während der Kriegszeit auch aus dem Yan'an-Sowjet, beispielsweise Lob von der amerikanischen Dixie-Mission von 1944 und vom Sondergesandten des US-Präsidenten Franklin Roosevelt, Patrick Hurley. Zhou Enlai erlangte auch bei Diplomaten und ausländischen Journalisten hohes Ansehen. Diese Faktoren wurden von der KPCh-Propaganda ausgenutzt, was dazu beitrug, Unterstützung für die Partei zu gewinnen und es ihr ermöglichte, sich als alternative nationale Regierung zur Guomindang zu präsentieren. Bis 1942 war die Mitgliederzahl der KPCh auf 800,000 angewachsen, eine Verzwanzigfachung seit Kriegsbeginn fünf Jahre zuvor. Gelehrte wie David Goodman vermuten, dass die Taktiken der KPCh in dieser Zeit ein wesentliches Element für den späteren Aufstieg der Partei an die Macht waren.
Der Zweite Chinesisch-Japanische Krieg endete im August 1945, nachdem die Vereinigten Staaten Atomwaffen über Hiroshima und Nagasaki gezündet hatten. Russische Truppen fielen von Norden her ein und unterdrückten die japanischen Streitkräfte in der Mandschurei, während den japanischen Streitkräften in China befohlen wurde, sich Jiang Jieshi und den Nationalisten zu ergeben. Der Historiker Jonathan Fenby beschreibt die Auswirkungen des Krieges als „einen schweren Schlag für ein Regime, das bereits von Schwächen durchdrungen ist“. Die Länge, das Ausmaß und die Art des Konflikts hatten China und die Nationalisten geschwächt.“ China ging politisch unruhig, wirtschaftlich erschöpft und von enormem menschlichen Leid gezeichnet aus dem Krieg hervor. Da die KPCh an Größe, Popularität und Ansehen zunahm und die Guomindang-Regierung äußerst unpopulär war, war die chinesische Bühne nun frei für einen Bürgerkrieg zwischen den Nationalisten und den Kommunisten.
1. Der zweite chinesisch-japanische Krieg hatte seine Wurzeln in jahrzehntelangen Spannungen zwischen den beiden Nationen. Im Gegensatz zu den modernisierten und stark militarisierten Japanern fehlten den chinesischen republikanischen Streitkräften Ausbildung, Ausrüstung und eine starke industrielle Basis.
2. Bereits in Nordchina Fuß gefasst und mit überlegenen militärischen Technologien ausgerüstet, marschierten die Japaner im Juli bei 1937 ein. Mit 1938-39 besetzten sie schnell die Ostküste Chinas.
3. Während der Besetzung Chinas setzten die Japaner unmenschliche und sadistische Methoden ein, die durch Ereignisse wie das Nanjing-Massaker und den Einsatz menschlicher Experimente gekennzeichnet waren.
4. Jiang Jieshi wurde allgemein für seine Kriegsführung kritisiert, weil er dem Kampf gegen die Kommunisten mehr Bedeutung beimaß als den Japanern. Er führte auch eine korrupte Regierung an, die von wirtschaftlichen Problemen geplagt war und nicht effektiv mit Chinas ausländischen Verbündeten zusammenarbeitete.
5. Der Krieg brachte die nationalistische Regierung in eine gefährdete Position, während die KPCh es schaffte, ihre Unterstützung zu festigen und auszubauen und sie in eine günstigere Position zu bringen, als China sich dem Bürgerkrieg näherte.
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